直江津駅探訪、頑張れトキ鉄・ほくほく線＆山崎屋

密に耐え切れず現美新幹線を長岡駅にて下車。大人の休日を楽しむかのように、在来線での旅を楽しむことにする。
長岡まで来ると、どっち方面に行くか、それほど選択肢はない。列車の接続を考えると、直江津からほくほく線、越後湯沢を周遊して戻るコースを選ぶ。まあ何度か訪れた経路でもあるが、ほくほく線も久しぶりだからと気を取り直す。

直江津は、かつて信越本線と北陸本線が交わる交通の要所。鉄道の町でもある。
日本海縦幹線の途中駅であり、ＪＲ東日本と西日本の境界駅、乗務員もここでの交代が行われていた。当時は、トワイライトエクスプレスをはじめとする全特急が停車していた。
ゆえに構内は、車両留置のための側線も多く、以前は機関区（運輸区）も置かれていたので、そりゃ活気に満ちた駅の光景を車窓から眺めることができた。



現在の直江津駅は、ＪＲ信越線がこの駅で途切れる形となる。（まあ、新潟方向が下りなので、県内の信越線はここが起点。）
北陸新幹線開業に伴い、信越線の上り方向は「えちごトキめき鉄道」の「妙高はねうまライン」に。北陸線は、同社の「日本海ひすいライン」となる。
ここに「北越急行・ほくほく線」が乗り入れているので、ＪＲを含め3社が、4路線乗り入れているので列車の本数的にはそれほど減った感はない。必ず列車がホーム上にいるし、乗り換えの利便からすると複数本停車していることも多い。やはり、鉄道の主要駅には間違いない。
ただ、北陸新幹線の開業に伴い、長距離特急への乗り換え客や旧高田市街からの直江津を目指す乗客は減少したはずなのだが、乗降客数のデータを見ると、民鉄の頑張りもあってこちらもそれほどでもないようだ。

駅は、ＪＲ東とトキ鉄の共同使用駅となっており、駅の業務は「みどりの窓口」を含めトキ鉄がＪＲから受託。駅舎や構内の施設・設備はトキ鉄に譲渡され、トキ鉄本社も直江津駅舎内にある。
ＪＲはというと、ほとんどの旅客部門の機能は北陸新幹線の上越妙高駅に、運輸区は長岡運輸区に統合された。まあ、新潟方向からすると終着駅で、ドル箱でもある長距離輸送・優等列車が新幹線に頼らざるを得ない状況だから仕方ない？
ともあれ、トキ鉄やほくほく線など、超ローカルとなった路線を盛り上げようとする民鉄の踏ん張りに期待したい。

えっ？駅弁ですか？やってましたよ。以前はホームでの立売もあったし、駅の改札内コンコースでの販売もしてたのですが、コロナの影響もあって駅前の製造元である「ホテルハイマート（写真下）」まで買い求めに行きましたが。
名物の「鱈めし」、「さけめし」の二種類でしたが、それで十分！（写真下：この日は5年ぶりに「さけめし」に。）
というより、こちらも主力は上越妙高駅に「山崎屋」という駅弁処を設置している。「山崎屋」はハイマートの屋号（以前の屋号と言えばいいのでしょうか？）。良いライバル（ホテルも隣同士）であった「ホテルセンチュリーイカヤ」が駅構内の営業を撤退。この地域を代表する駅弁屋として頑張ってほしい、「よっ、山崎屋！」。