豊田清投手、現役引退

現在は広島に在籍していた元西武の豊田清投手が引退を表明しました。40歳という年齢を考えると、できる限りのことはやったという思いもあるでしょう。西武時代にFA宣言して、巨人に移籍してからは中継ぎでしたが、西武時代はリーグ屈指の抑え投手で、セーブ王の経験もあります。

豊田は愛知県の野球では無名大学の同朋大の出身で、同朋大では唯一の好投手だったため、練習試合を対戦相手が受ける条件に豊田の登板を要求されました。そのため、豊田は大学時代はダブルヘッダーを連投するような苦労もしています。

それでも、野球のスカウト網は全国隅々まで巡らされていますから、豊田の西武からのドラフト3位指名は意外ではなかったようです。豊田は無名大学を一人で引っ張ったという自負もあったらしく、プロ入り当時は投手は先発完投という考えの持ち主でした。

事実、プロ入りしてから先発ローテーションに入るまでにはそんなに時間はかかりませんでした。ただ、当時の豊田は先発では3、4番手で、決してリーグを代表する投手ではありませんでした。当時の豊田の逸話で驚いたのは、フォークボールでストライクゾーンの出し入れができたことです。

当時、フォークボールは完全にボール球にして相手から空振りを取るためのボールと思われていたので、フォークでストライクを取れる豊田のコントロールには驚きました。しかし、先発投手の頃はストレートの球速は140km行くかどうかで、決して目立つ投手ではありませんでした。

そんな豊田にとって、転機になったのは東尾監督に打診された抑え転向でした。投手は先発完投というプライドのあった豊田の説得は難航したと聞きますが、抑えになったことでペース配分を気にすることがなくなり、ストレートは常時147kmが出るようになります。

その結果、森が8回、豊田が9回を抑えるのが西武の必勝パターンになり、豊田はリーグを代表する抑え投手として有名になります。晴れ舞台になるはずだった2002年の日本シリーズで西武は4連敗して、豊田のセーブ機会を用意できなかったのは今でも残念ですが、西武の一時代を担った好投手として、記憶に残る投手だと思います。