バブスの敬、エリントンの愛

　エリントンは回想している。譜面を渡されてあまり時間がなくても、譜面から曲の本質を読み取り、一ヶ月間も練習したようにうたうのだ。一語一語はっきり発音し、わかりやすく、感情もこもっていた。セント・ジョン・ザ・ディヴァイン大寺院で撮った彼女の写真を見ると・・・なんと、彼女は天使なのだ。彼女は、歌の問題を美しい容姿のように見事に解決したすばらしい人物である、と。

　エリントンをして天使と言わしめたのはスウェーデンの歌姫、アリス・バブスである。エリントンが６３年にリプリーズ・レコードのARマンとして数人のミュージシャンを録音する権利を与えられるという変った契約で、最初にエリントン自身の曲で録音したのがバブスだった。当時スウェーデンでは名の知られた広音域のソプラノ歌手で、オペラばかりでなくジャズやブルースも歌えることから白羽の矢が立ったのだろう。子どもたちから大統領まで、多くの人を魅了したジャズの天才は音楽することばかりではなく、埋もれている豊かな才能ある人を世界中から見つけ出し、その才能をさらに伸ばす人であった。

　「Serenading Duke Ellington」は、７４年にエリントンが亡くなったあと、恩師に敬愛を込めて吹き込まれたものだ。ニルス・リンドバーグ・オーケストラをバックにエリントンがバブスのために書いた「There's Something About Me」をはじめ全曲エリントン・ナンバーで構成され、ジョニー・ホッジスのために書かれた「Don't Get Around Much Anymore」も歌っている。ボブ・ラッセルが後から詞を付けたせいか歌詞に主語がない変った曲だが、歯切れがよくチャーミングなメロディはポール・マッカトニーをはじめポップミュージシャンも取り上げるほどだ。バブスの歌はまるでホッジスのアルトラインをそのまま澄み切った声に映し出したかのように美しい。

　エリントンは、アリス・バブスは作曲家の夢である、と言っている。エリントンはいつも曲を書くときに、まずバンドの誰にソロを取ってもらうのかイメージするという。このプレイヤーに演奏してもらおう、あのシンガーに歌わせてみたい、名曲とはこうしてプレイヤーを特定することで生まれ、その名演名唱がさらに曲の普遍的価値を高めるのだろう。