「ＮＯ・ＤＯ・ＫＡ」に乗って（その３）

忘れた頃にＧＷに乗った電車の話。あの日、妙高高原から直江津に戻り、犀潟から「ほくほく線」に入り松代で途中下車、昼食後越後湯沢経由で帰ってくるコースを選択していた。

地方の三セクにありながら、業績が好調な北越急行「ほくほく線」。その業績を支えているのが、越後湯沢と金沢を結ぶ、国内在来線では最高時速１６０キロを誇る「はくたか（写真上：直江津駅の６８１系ＪＲ西日本仕様。２００６年８月撮影）」の存在だ。

ＪＲと相互乗り入れの「はくたか」、北越急行の利益の９割を稼いでいると言うが、降りかかる２０１４年問題（２０１０年１０月２６日記事参照）に、会社は内部留保、つまり貯金に躍起だ。

そのほかにも徹底的な少数精鋭主義。路線は高架とトンネルだらけで、これが高速化を実現しているだけでなく、雪にも強く保線にかかる経費を少なくしている。駅管理や列車運行にもアイディアを凝らすなど、集客とサービスにも力を注ぐ。

今回乗車した「ゆめぞら号」もそのサービスのひとつ。トンネル内を活用し、車内が幻想的なシアターに早変わりするイベント列車となっている（写真下）。「わー！」っと声を出してしまうこと請け合い、一見の価値がありますぜ！

しかし、この「ゆめぞら」、大音響だけに通勤・通学客にとっては少々わずらわしいかもしれない。まあ、土曜・休日の日中２往復程度運行なんんですがね。