光る生物の話

　オワンクラゲの緑色蛍光タンパク質ＧＦＰ（Green Fluorescent Protein）の発見により２００８年にノーベル化学賞を受賞した著者（私はこの本を読むまでそれを知りませんでしたけど）が、生物発光についてこれまでにわかっていることの概要を解説した本。
　蛍や夜光虫、深海魚など光る生物の存在は広く知られており、好奇心をそそられるテーマなので、研究も進んでいるかと思うと、生物発光の研究者は世界でもたぶん千人くらいに過ぎず、その大多数は応用面の研究で、基礎科学である生物発光の生物学面の研究者は３０～５０人、化学面の研究者は１０人以下と思われるとされています（３６ページ）。
　この本では生物発光の化学面、発光物質と発光（化学反応）の機序の発見・特定の歴史と実験法、実験経過などを中心に説明しています。発光物質の発見・特定には発光物質の抽出が必要となりますが、オワンクラゲの発光物質「イクオリン」の発見ではイクオリン５ミリグラムを精製するのにオワンクラゲ１万匹から抽出した発光物質を６か月かけて１００回カラムを通して精製しなければならず（６８～６９ページ）、さらにイクオリンの発光機構を調べるためにその中の蛍光物質ＡＦ３５０の構造を決定するためには２５万匹のオワンクラゲと５年の歳月を要した（７０～７５ページ）のだそうです。
　生物発光についての説明と、その知識が得られる歴史、著者の実験経過、著者の経歴が入り交じり、やや読みにくい感じがしますし、化学的な解説部分は難しいように思えますが、研究者の少なさと実験の大変さは実感できました。


下村脩　朝日選書　２０１４年４月２５日発行