「羆霧（くまぎり）」

夏、日高山脈第二の高峰、カムイエクウチカウシ山（通称カムエク）を、目指していた登山パーティーがあった。

　山の名称はアイヌ語の「羆（神）の転げ落ちる山」に由来する。

　パーティーは高山拓真、山口宏樹、森山健太、峰野大輔、岩崎岳夫の五人構成で、年齢や職業はバラバラだった。

　彼らは、ＳＮＳで知り合った登山愛好者のパーティーだ。

　高山、山口は上級者で、森山、峰野は中級者だった。岩崎だけが学生で初級者だった。

　リーダーは年長の高山と決まり、サブリーダーは山口と決まった。

　

　山に入って一日目。

　五人は〝渡渉〟を繰り返しながら、札内川本流を進み、八ノ沢出合に到達。更に、八ノ沢を遡行し、キャンプ適地で宿泊した。

　特に事故もなく、登山は計画書通りに進んでいた。四日間の予定だ。

 

　二日目。

　八ノ沢を遡行し、〝高巻き〟や〝へつり〟を繰り返し、八ノ沢カールに到着した。

　昨晩のラジオの天気予報では、今日の天候が思わしくないことが分かっていた。

　そのため、高山は停滞を決定した。

　テントは平らな場所に張る。入り口は風下にする。ペグがしっかり打てるか確認する。川・沢の近く、崖下はテントを張らない。登山道の近くはなるべく避ける。

　高山が指示をして、設営場所を決定した。

　予報通り、雨風が次第に強くなり、テント内で簡単な食事を作って腹ごしらえをした。

　その日は、トランプをしたり、互いの経歴などを話したりと、楽しく時間をつぶした。

　天気予報を聞いて、明日の朝、小雨なら出発しようと決めた。

　二日目も特に何事もなく終了した。

 

　三日目。

　朝、一番早く起きた森山が、外の様子を確認にテントを出て、帰ってきた。

「かなり霧が出ている。待ったほうがいいかも知れない」

　高山がテントのドアパネルから外に首を出すと、辺りは霧で真っ白だった。

　朝食後、様子を見ていたが、霧は晴れそうもなかった。

　メンバーは昨日停滞したこともあって、できるなら出発したい様子だった。

　しかし、この先〝巻き道〟があり、滑落事故の危険があると高山は判断した。

　話し合い、その日も停滞することにした。

　昼、霧が更に濃くなってきた。

　雨こそ降っていないが、霧の中を歩き回るのは危険で、テントを出る者はいなかった。

　夜になってから、動物の軽い足音がテントの回りをコソコソと歩いていた。

　キツネだ。テントから出て追い払った。

「何か外に置き忘れていないか？」

　山口がメンバーに聞いた。

「あ、〝クッカー（鍋）〟だ！」

　岩崎が、慌てて〝クッカー〟を回収した。

　初心者の岩崎が、うっかり〝クッカー〟をテントの外に放置してしまったのだ。

　夜の動物が活動するこの時間、食べ物の臭いを外にじかに出しておくのは危険だ。

「おいおい、羆でなくてよかったよ。気をつけてくれよ。テントから百メートルも離れた場所で食事をした意味がないだろ」

　高山が岩崎に注意した。

　三日目はこうして終了した。

 

　四日目。

　朝、高山が外の様子を確認するが、二メートル先も見えないほどの霧に包まれていた。

　本来の日程では、この日になっても停滞するようなら計画を中止し、別ルートで山を下りることになっているが、霧が濃く、行動することは危険が伴う状況だった。

　話し合うまでもなく、また停滞した。

　午後、少しでも晴れそうなら下山することを考えたが、霧はますます濃くなるばかりだった。昼とは思えないほど薄暗かった。

　トランプも飽きてきて、話題も尽きた。

　夜、早めに明かりを落とし、就寝した。

　テントの内側が霧を吸って濡れていた。テント内は強い湿気が充満し、不快だった。

　数時間後に、異変が起きた。

　最初に山口が気づき、隣に寝ていた高山を起こした。

「さっきから、足音がする。キツネじゃなさそうだ」

　眠ってはいなかったのか、全員が上半身を起こして耳を澄ます。

　重くゆっくりとした足音が、ジャリ、ジャリと音を立てる。

　時折聞こえる鼻息のような音が不気味だ。

　全員息を潜め、鼻息の主を連想していた。

　甘くすえたような独特の激しい獣臭が鼻を突いた。この臭いは羆だと高山は思った。

　どうやら、一頭だ。この時期に一頭なら、雄だ。雌なら小熊を連れているはずだ。

　誰からともなく、みんなテントの中央に集まって、身を固めた。

　そのうち、その動物がテントの布に鼻を押し付けては、激しく臭いを嗅ぐという行動を始めた。鼻の形が、内側に飛び出した。

　嗅いではテントの周りを巡り、また嗅ぐ。

　みんな、恐怖に震えながら、身を寄せて声を押し殺し、動けなかった。

　しばらくして、テントの布が内側に大きくせり出して、動物の体形が浮き上がった。

　羆だ。間違いない。全員が思った。

　せり出した羆に触れないように、全員が反対側に身を縮め、息を殺した。

　羆は木などに背を擦り付けて自分の臭いをつけ、縄張りを主張する習性があるのだ。

　見慣れないテントを見て、体臭をつけているのだろう。

　本気を出されでもしたら、羆にとってはテントなど紙風船みたいなものだ。

　悲鳴を上げそうなのを堪えながら、全員がテントを破られないことを祈った。

　羆は五分ほど鼻を押し付けることを繰り返した後、またしばらく、テントの周りを、円を描くように歩いていた。

　初級者の岩崎は、泣きべそをかいていた。

　それは明け方まで繰り返され、静かになった。全員が少し眠った。

　高山の記憶では、過去にもキャンプ場付近をうろついた羆がいた。その羆は、十日間ほど、そこに居付いたことがあった。

　羆は付近の植物を食べながら移動して行くので、しばらくは居付く可能性があった。

　高山は五人が持っている飴やクッキー、サブレ、羊羹などの行動食と水を確認した。

　行動食を十等分し、臭いが漏れないようにビニール袋に入れ、口を固く縛った。羆は犬の七～八倍の臭覚がある。

　一日一袋で、十日間持ち堪えるよう、指示した。水の量には、不安があった。

　ここでは、スマホは使えない。

　

　五日目。

　野鳥の騒がしい声で目が覚めた。

　霧は晴れていなさそうだ。薄暗かった。

　羆の臭いは、依然として、漂っていた。

　どこかで、もしくはテントのすぐ側で、様子を窺っているのかもしれなかった。

　みんな、黙りこくっていた。筋肉が硬直して動かない。長い沈黙が続いた。

　昼頃、足音が復活した。

　しばらく歩き回った後、また消えた。

　峰野が勇気を振り絞って、僅かにテントのドアを開け、外の様子を窺った。

「霧が、少し晴れている。羆もいない」

　微かに陽が差し、晴れる兆しが見えた。

　すぐに下りるべきだと主張する側と、明日まで待つべきだという側に分かれた。

　まだ、羆が近くに居るかもしれなかった。

　それに、その時間から下山を開始したとしても、登山道の途中で夜を迎えることになるのは明白だった。

　完全に霧が晴れたわけでもなかった。

　悪天候で、しかも夜に行動するのは事故の危険性が高くなる。

　高山はリーダーとして、下山を許すことはできなかった。

　数日間、恐怖にさらされて、寝不足の中、冷静な判断だったかは分からなかった。

　また、羆がやってくるかもしれない。

　高山は、持っている全てのペグを打って、テントを補強するように指示をした。

　とにかく、その日はそれで日が暮れた。

　誰も会話をしなくなった。

　恐怖からだけではなく、パーティーの考えが対立したことに大きな原因があった。

　その晩も羆は、テントの周囲を巡り、時折体を押し付けてきた。

　誰も眠らなかった。

 

　六日目。

　前日、晴れる兆しが見えたのが嘘のようだった。相変わらず霧が濃い。

　朝起きても、全員が終始無言だった。

　羆を刺激しないように、誰も行動食を食べようとしなかった。

　全員が、周囲の状況に五官を研ぎ澄ましていた。羆の臭いは薄らいだように思った。

　数時間後、森山が外に出ると言い出した。

　みんな反対した。

「様子を見るだけ、羆も今なら近くにはいないと思う。臭いもしないし…」

　森山は執拗に許可を求めた。

　周囲を見るだけで、すぐに帰ってくるのを条件に、高山はそれを許した。

　森山が霧の中へ消えて行った後、山口は高山を非難した。しかし、すぐに黙った。

　しばらくして、足音がした。

　森山の帰りを期待した高山は、テントを開けようとしたが、すぐに手をとめた。

　森山でないことは直ぐに分かった。

　獣の臭いがする。

　羆の鼻息が、今までに増して荒かった。

　すぐに体の押し付けが始まった。

　高山たちは、声にならない悲鳴を上げて、身を寄せた。

　峰野が消えそうな声で言った。

「森山はどうした？」

　誰も応えなかった。

　羆はしばらく周囲を巡ったのち、腰を落ち着かせたのか、足音は消えたものの、甘いすえたような臭いは相変わらず強かった。

　その後、羆の臭いが途切れることはなく、高山たちはテントの中で動かなかった。

　森山は帰ってこなかった。

　襲われたのだろうか？　全員がそう思ったが、誰一人口に出さなかった。

 

　七日目。

　相変わらず、霧が濃かった。

　羆の気配が消えた。どこかに行ったのか、まだ近くにいるのかは分からなかった。

　しばらくの沈黙の後、岩崎が山を下りると言い出した。

　この状況は初級者には限界だった。寝不足から目が血走って、声はヒステリックだ。

　高山が、「霧が濃いから危険だ」と説得を試みるも、岩崎は聞く耳を持たなかった。

「下りたら助けを呼んでくる。待ってろ！」

　岩崎は、荷物を持って霧の中に消えた。

　五人いたパーティーは、高山、山口、峰野の三人になった。

　羆のいない間に、小分けした行動食を食べた。火を使った食事は、臭いが出るので、できなかった。

　会話はなかった。時間だけが過ぎた。

　昼頃、外を見たが霧は晴れていなかった。

　日暮れ時に、また羆がやってきた。

　三人は中央に固まり、羆の気配に耐えた。

　湿気が多く、汗がしたたり落ちた。みんな震えていたが、なんとか声は出さずにいた。

　岩崎は下山できたのだろうか…。

 

　八日目。

　朝になっても霧は晴れなかった。

　羆の気配はしないが、安心はできない。

「下山しよう」と言う者はいなかった。

　霧の中に出て行くことを、躊躇していた。

　高山は、今までのことを、日記に書いて気をまぎらわした。この日記を持って、無事に帰りたいと思った。

　十四時ごろ、山口が狂った。

　ケラケラと笑い出し、キーッと甲高く叫んだ後、笑いながら何も持たずに、テントを飛び出して行った。

　山口は霧の中に吸い込まれて行き、笑い声だけが残った。その笑い声も、山口を追いかけるように、霧の向こうに消えた。

　峰野が静かに、テントのドアを閉めた。

「行ったな…」

　峰野が、ぼそっと呟いた。

　その夜も羆が来た。

　高山と峰野は二人抱き合って夜が明けるのを待った。

　

　九日目。

　今日も、霧が濃い。

　羆は相変わらず近くにいるようだったが、昼ごろどこかへ行った。

　中央で寄り添ったまま、少し眠った。

　霧が山の気配を消し、ひどく静かだ。

　夕方、羆の足音で目が覚めた。

　体をテントに擦り付けられると、泣き叫びたくなるが、どうにか耐えた。

　帰りたい。二人は思った。

　羆はなぜ、襲ってこないのだろう。

 

　十日目。

　朝、相変わらず霧が濃い。

　午後、薄日が差した時に、峰野が立ち上がって、高山に言った。

「今がチャンスだ。俺は出て行く」

　高山は、もう止めなかった。

　みんな出て行って、高山一人になった。

　高山は、霧が晴れるまでは、動かないと決めていた。

　羆は夜遅くに来た。

　高山の脳は凍り付き、思考が停止した。

 

　十一日目。

　やっぱり霧が濃い。

　羆はいた。甘いすえた臭いがしていた。

 

　十二日目。

　依然として霧が濃い。

 

　パーティーの登山届は、事前に警察に提出されていた為、異常事態は発覚していた。

　しかし、稀に見る悪天候に、帯広警察署は捜索を考えあぐねていた。

　その後、天候が復活し、発見されたのは、無人のテントと荒らされた荷物だった。

　高山の日記も見つかった。

　最初に出て行った森山健太は、テントから五十メートルほどのところで、腹を食われた遺体で発見された。

　喉の傷が致命傷となり、即死状態だった。

　次に出て行った岩崎岳夫は、登山道の途中で、崖から滑落した遺体で発見された。

　山口宏樹は、一キロほど離れた笹薮で、無残に食い散らされ、土が掛けられていた。

　羆は獲物に土を掛けて、隠しておく習性があるのだ。

　峰野大輔は、巻き道の崖下から、遺体で発見された。

　高山拓真は、未だに行方不明である。