１７日カンザスシティでイチローがシーズン２００本安打を記録した。メジャーリーグ(MLB)野球歴史上２人目の８年連続２００安打である。最初の記録が１８００年代に始まったというから一世紀振りの凄い記録だ。しかし、何故か米国では極めて控えめな報道だった。今回その理由について考えてみたい。
その日のMLBホームページでは、ヤンキースのジーターが本拠地のヤンキースタジアムでゲーリックの記録を上回るヒットを打ったニュースがトップに来て、イチローの記事は「その他のニュース」をクリックしないと見つからなかった。随分扱いが違うと思った。方や一チーム内の記録、一方は１００年ぶりのMLB記録、どちらのニュース価値が高いか自明のはずと思うのだが。
ESPNなどのスポーツ・メディアのサイトを見るとイチローの記録はヘッドラインの一つだったが、事実を淡々と伝えるような内容だった。さすがに地元シアトルの新聞だけはイチローの記録を称える署名入りに記事を見つけたが、全米ではイチローの大記録は殆ど無視されたも同然の扱いを受けたといってよい。
数年前にシーズン最多安打を打ったときは前の記録保持者の家族を招いてセレモニーまでしたというのに随分扱いが違った。今回最もイチローを称えたのはカンザスシティの観客のスタンディング・オベーションだった。それも全米には中継されなかったろうと思う。
何故、米国のメディアがこれほどイチローの記録に冷淡だったのだろうか。今までの経験では彼らは日本のメディアに比べ概して公平だと思う。米国野球ファンは豪快なホームランが好きな一方で、チームの勝利に貢献する打点・出塁率・塁打数など色々な角度から分析してデータで選手を評価する姿勢がある。
実はイチローを称えた地元新聞の記事でも、最初に先ずその点での物足りなさを指摘している。日本でのキャリアを含め今シーズンは最低の打点と長打率、シーズン出だしでキャリア最長期間３割を割ったことを最初に取り上げ、そうは言っても（‘Having said that’という決まり文句）大記録だと褒めている。逆説的だが、そう断るところに隠された本音があるのかもしれない。
つまり、イチローは勝利に貢献してないと見られている。対照的にチームは史上４度目のシーズン１００敗目を記録する勢いで負けている。今やイチローはMLBを代表する選手でチーム一の高給取りであり、チーム成績の責任の一端があるという指摘を感じる。その意味で記録では劣るがジーターはヤンキースのリーダーとして前面に出てチームを引っ張ってきたのは事実だ。
WBCで日本が勝った時はイチローのリーダーシップは群を抜いていた。ホームランより着実にランナーを進め少ない得点で守り勝つ日本のスモール・ベースボールも高く評価された。なのに、MLBではイチローが何故チームリーダーとして機能しないのだろうか。ビジネスや政治の世界でよく見られるシーンの延長線上にあるのかもしれない。
とはいっても、８年連続２００安打は凄い記録だ。その間ケガもせずコンスタントに結果を残す選手はこの１００年間いなかった。ビジネス(興行)としてファンを魅了する野球は違うというのかもしれない。そうだとしても、もっと評価されてしかるべきだ。彼が東部のチームにいれば扱いが違ったかもしれない。■
