最終走者として、20ｋｍ完走！

最終走者となって、競技場に入った。
ゼッケンナンバー、名前と所属を放送で呼んでもらえているのが聞こえた。
しかし、２０ｋｍ近くを走ってきた身には、ラストスパートらしいスピードも出せず、最後のバックストレートの100ｍは、腕を少し早く大きく振ることでしか、その放送に応えることはできなかった。

完っっっっっ璧に疲れた。

１５ｋｍの関門、１時間２０分をクリアすべく、最初から飛ばした。
飛ばしたと言っても、大した速さではない。
作戦は、１０ｋｍまでを５分前後で行き、次の５ｋｍは、６分台を維持する。
残りの５ｋｍは、６分台でも７分台でもいいから、走り切ること。
こんな作戦で、スタートラインに並んだ。

スタートは、ゼッケン順にしたがって、なんと最前列。
県の選手権を兼ねているから、後ろの方に並ぶ人々は、高田自衛隊はじめ、記録を狙う人たちばかり。
号砲鳴って、「どうぞ行ってください。」と速い人たちを見て思う。

道路に出ると、少し横風が強い。
それでもなんとか、序盤はキロ４分台の後半で走る。
まずいことに、４ｋｍ以降は向かい風。
でも、１５ｋｍ関門を突破するためには、そんなにペースを遅くするわけにはいかない。
これって、ひと月前に走った新潟シティマラソンの往路と同じじゃないか、と思った。
「こりゃあ、あとでバテるな。」
と知りつつ、風に向かって走る。
案の定、４ｋｍ以降は、キロ５分台になった。
５ｋｍ以降、５分８秒、９秒、１０秒、３秒、７秒、１５秒と、苦しかったが１０ｋｍまでは５分台前半で行けた。

折り返し地点付近には、知っている人が数人いた。
「こっから先は、下りだぞ。がんばれ。」
と励ましてくれた人もいた。
思わず、名前を呼んで、「ありがとうございます！」と言ってしまう。
こんなところが、昔を知っている場所を走ることの魅力だ。
そして、「忌中」の札が立っている、知っている人―先日亡くなった―の家の前では、手を合わせて通り過ぎた。

緩やかな下りになっているはずなのに、５分台を維持できたのは、１４ｋｍまで。
５分８秒、３１秒、４２秒、５２秒。
１５ｋｍ関門を１時間１７分４７秒で通過できた。
やった！
１時間２０分の関門突破！
しかし、この時、キロ６分６秒。
１６ｋｍ、１７ｋｍでは、６分２２秒、２４秒。
と、どんどんタイムは落ちていく。
やはり、前半向かい風に負けないように走ったのが、余力のなさにつながっていた。

残り４ｋｍ付近を過ぎて、道を曲がると、なんと向かい風であった。
行きの時も向かい風だったのに、風向が変わって帰りも向かい風になっていた。
もう脚が上がらず、どんどん遅くなる。
１８ｋｍ地点では、ついにキロ７分台に。
７分１６秒、７分１８秒…これはもう、早歩きと大して変わりませんね。
前を行く人の影が遠ざかる、遠ざかる…。

そして、競技場へ。


競技場のアナウンスで、最終走者であることを知った。
恥ずかしいが、仕方がない。
最後の１ｋｍは、７分３８秒もかかってしまった。
最終記録は、１時間５２分台の後半。
去年と比べても、１０分近く遅い記録だった。
競技役員の皆さん、ごめんなさいね。
私のために、仕事が遅くまでかかってしまって…。

でも、完走できたことには誇りを持つことにする。
２０ｋｍのロード大会。
自分にとって、厳しい関門を突破することができたのだから。
そして、なんてったって、今回この大会で、最も長い時間を走っていたのは、私だったのだから…。