村田智弘七段と藤原直哉七段の、順位戦復帰の目を考える

先日、当ブログの読者から、村田智弘七段、藤原直哉七段にフリークラス脱出の目が出てきた、との情報をいただいた。
さっそく、詳細を調べてみよう。

まず、村田智弘七段である。「村田」といえば、今期王座戦で活躍した村田顕弘六段が浮かぶが、ここではもうひとりのほうだ。
村田七段は2001年10月、四段デビュー。その後竜王戦では着実に昇級し、第21期竜王戦（2008年）では３組まで上りつめた。
しかし順位戦のほうは、最終局で昇級の目があった年もあったが、C級２組どまり。それどころか、2010年度の第69期では、３勝７敗で降級点を取ってしまった。
３年後の第72期では8勝２敗の好成績を収めたが順位が悪く、昇級できなかった。そればかりか１回目の降級点も消えず。ここがC級２組におけるイレギュラーなルールで、かつて川上猛七段もこの「イレズミ」がたたり、フリークラスに降級してしまった。
そして村田七段も第77期に１勝９敗で２回目の降級点、第79期（2020年度）に２勝８敗で３回目の降級点を取り、39歳の若さでフリークラスに降級したのだった。
だが村田七段には、ほかのフリークラス棋士にはない、「順位戦に復帰しそうな雰囲気」がある。やはり竜王戦での昇級のイメージが大きい。
そして村田七段は、2022年度中途から、勝ち星を集め出した。その戦績を見てみよう。

2022年度　……○○○○●○○○●●●○○●○○●○●（12勝７敗）
2023年度　○●●○●○○●（４勝４敗）
合計　16勝11敗

このブログではおなじみの「いい所取り30局以上で勝率.650」に、「あと５勝０敗」となっている。
きょうは第９期叡王戦段位別予選で、安用寺孝功七段との対局があった。勝てば戸辺誠七段と。
ここで２連勝していれば、あと３連勝で順位戦復帰だ。５連勝だと道のりは長いが、３連勝となれば、一気である。
仮に負けていたとしても、村田七段にはまだ時間がたっぷりある。いつか順位戦復帰を果たしそうな気がする。

藤原直哉七段については、いつぞやも特集を組んだ。
藤原七段は1989年４月、四段デビュー。総合的な成績は悪くなかったが、順位戦では突出した活躍ができなかった。第75期（2016年度）C級２組順位戦で３回目の降級点となり、フリークラスに降級した。ただし、「28期連続C級２組」も、隠れた大記録？である。
しかし藤原七段は、降級直後に頑張った。2017年度は中途まで好調で、17勝９敗。順位戦復帰のもうひとつの柱「年度18勝以上で勝率６割」に、「あと１勝３敗」にこぎつけたのだ。
ところがそこから藤原七段は４連敗。その中には竜王戦でかつての弟子に敗れた局もあり、他人事ながらやりきれなかった。
その後の藤原七段はパッとしない成績だったが、上述のとおり、昇級の目が出てきたとのことだった。

2022年度　……○○○●○○（５勝１敗）
2023年度　●○●○○○○●○●●●○（７勝６敗）
合計　12勝７敗

いい所取りで、残り８勝３敗が一例。いまさらだが、直近４局を１勝３敗が痛かった。
そして藤原七段にはもうひとつの敵がある。「60歳定年」だ。フリークラスの現状では、60歳の誕生日を迎えた年度をもって定年となる。1965年５月27日生まれの藤原七段は、2026年３月31日がその日となる。
藤原七段は現在、竜王戦で５組昇級まであと２勝に迫っている。これだけでも結果を出しておきたい。