西九州新幹線開業の光と影

佐賀県の武雄温泉駅と長崎駅を結ぶ「西九州新幹線」が９月23日に開業した。1973年に整備計画が決定してからほぼ半世紀、待望の開業である。
今回の新幹線の大きな特色は、上記の通り、大都市を起点としない。博多～武雄温泉は新幹線で繋がっておらず、今回の開業部分は根なし草となっている。その全長は66キロで、日本一短い新幹線路線である。
だが沸いているのは長崎県だけで、佐賀県は苦々しく思っている。新幹線が通っても地元の恩恵はほとんどなく、逆に在来線の特急が廃止になるなどのデメリットのほうが大きい。特急のは走らない町は、不思議とサビれていくのだ。
そんなわけだから、博多―武雄温泉の新幹線着工にも、佐賀県が首をタテに振らない。ルートさえ決まっていない。
西九州新幹線に話を戻せば、私もあまり魅力を感じない。今回の開業にあたり、JRや長崎県は「博多―長崎間が従来の在来線特急より30分早くなった」と胸を張った。
しかし武雄温泉での乗り換えを余儀なくされるので、これを面倒と捉える人には難儀だろう。
それに私は旧長崎駅舎が好きだったので、よけい新幹線仕様の長崎駅を苦々しく思うのである。
博多―武雄温泉間は特急リレー号を使い、博多―長崎間が5,520円。オール在来線よりやや割高になったが、まあ許容範囲だろう。新幹線の約６割が山の中、すなわち直線で貫かれているので、営業距離が短くなり、意外に安く済むのだ。
ただ博多―長崎間なら、私は迷わず高速バスを使う。2,900円と割安だし、バス本数も多い。席が必ず確保されるうえ、乗り換えの必要もない。唯一のネックは時間がかかることだが、車窓を愉しむからよい。
そもそも列車の魅力は、クルマが通らない秘境にレールを敷いて、鉄道ならではの景色を堪能できることにある。紀行作家の宮脇俊三は、「各駅停車は長時間列車に乗れるうえ、料金も安い」とさえ書いている。
その伝でいくと、山の中ばかりを高速で走る西九州新幹線に魅力はない、ということになる。
西九州新幹線の評価は、今後の乗車率にかかっている。