今季最終戦を勝利で飾る

ああ、終わってしまったなあ…。
長い長いＪ２リーグの最終４２節が終わってしまった。

アルビレックス新潟の最終節は、ホームで順位直下の１２位長崎戦。

Ｊ１昇格プレーオフはかなわなかったとはいえ、新潟というチームを愛したベテラン選手たちとのお別れセレモニーが予定されている。
むざむざと負ける訳にはいかない。

この試合、契約満了選手４人のうち、最も新潟と縁の深かったＧＫ野澤とＦＷ矢野が、ベンチ入りメンバーに入った。

矢野は、ほとんど毎試合ベンチ入りし、後半の大事な場面で使われてきているから、今日も当然のベンチメンバー。
野澤は、今季初めてのベンチ入り。

ＧＫは、大谷が毎試合先発メンバーで、田口が控えとなっていた。
今日は、新潟を卒業する野澤に控えを譲った形になった。

先発メンバーは、ここ数試合と変わりなし。
試合が始まると、今季１１位と１２位の対戦ではあったが、ここのところの好調さでは７新潟が上。
ボールを保持しながら、チャンスをうかがう。
選手同士の連携が洗練されてきている。
その様子を見て、
「ああ、今なら間違いなくワクワクする試合展開ができるようになっているのだなあ。」
と思った。
開幕前、社長や選手たちが、「間違いなく今季はワクワクする試合を見せる」と言っていたのを思い出したのだ。
たしかに、ワクワクする試合が見られるようになった。
だが、こうなるのがシーズン通して少し遅すぎたのが残念だ。
前半は、両チーム手堅く０－０。


後半になって、ついに新潟の攻勢が実を結ぶ。
３分ほどで、渡邉新太との連携を生かし、ＦＷレオナルドが見事にシュートを決め先制ゴール。
ただ、長崎も追いつこうと、新潟のゴールネットを揺らしたが、微妙なオフサイドの判定で、新潟は命拾い。
そして、６１分には、本間至恩の低いコーナーキックから、今日誕生日の大武がヘッドで叩き込み、追加点で２－０。

後半３１分には、この試合が最後となったＦＷ矢野が交代出場。

矢野は、相変わらずよく走り、よく跳び、よく守る。
周囲の選手は、なんとか矢野に得点させようと配慮しているのもわかった。
しかし、シュートは簡単に打たせてもらえない。

逆に、後半４３分、長崎にすばらしいシュートを決められて、１点差になってしまった。

それでも、吉永監督は、アディショナルタイムも残り２分を切ったところで、ここまで４２試合全時間出場してきたＧＫ大谷に代わって、野澤洋輔を起用した。

スタジアム内の新潟サポーターは、大騒ぎ。
待ち焦がれた「ゴール守る　オレたちのヒーロー」が、新潟のピッチに帰ってきた瞬間だった。
ただ、野澤自身がボールに触る瞬間はなく、試合はまもなく終了の笛が響いた。
２－１で新潟は、最終戦に勝利した。

野澤に駆け寄る選手たち。
そのそばには、子どもの頃、野澤に憧れたという早川史哉もいた。
同じピッチで、その新潟最後の場所に一緒にいるということは、早川にとっても感慨深いものがあっただろう。
矢野の肩をたたく選手たちも、もちろんいた。

去り行く選手たちの最後を勝利で飾れたことは、選手たちにとっても、応援した私たちにとっても、心からうれしいことであった。

新潟の勝利もあって場内は、和やかなムードに変わった。
あとは、選手たちの着替えを待って、最終戦のセレモニーが行われるのを待つだけとなった。
セレモニーのことは、また明日にでも書こうと思う。