「運転手の隣の席をなぜ助手席」というのかについて考える

「助手席」という言葉の語源はというと、もともとはタクシー業界の業界用語だったのです。

大正時代、街中を流す交通手段は人力車がハバをきかせていて、タクシーなどとても珍しかった時代の話です。当時、タクシーには運転手と共にもう一人、客の乗り降りを助けた人が乗っていました。

なんせ、当時のタクシーは外車で車高が高いうえに、お客さんは着物姿。当然、乗り降りには手助けが必要でした。そして、彼らは「助手さん」と呼ばれていました。それから「助手席」という言葉が生まれて、タクシーの台数が増えるにしたがって「助手席」という呼称が定着していった…と言われています。

それと、もう一つ、クルマ（自動車）が、今のように快適な乗り物ではなかった昔、自動車を一人で運転するのは大変な時代だったのです。

エンジンをかけるにしても、今はキーをひとひねりすればかかるのですが、昔は、クランクシャフトに、ナンバーの上の穴から棒を突っ込み、（今のジャッキハンドルのようなものです）それを両手で、回転させて、エンジンをかけたのです。

そのときに、運転席で、アクセルの微妙な踏み加減が必要だったために、一人でのエンジン始動は困難だったと思われます。40年ほど前までは、セルモーターはついていたものの、バッテリーの容量が少ない上品質も悪かったので、チョークレバーや、ハーフスロットルなど、冬のエンジン始動は大変な作業だったのです。冬の北海道では、オイルパンの下に炭火を置いてオイルを温めました。そうしないと、オイルが硬くエンジンは始動できなかったのです。

また、今のようにステアリング（ハンドル）も安定していないし、ましてや今のように舗装道路ではなく、砂利道を走るものでした。ですから、運転手は、必死でハンドル操作をし、道を探す余裕など無かったのです。

そこで、先ほどエンジンをかけた人間が、運転席の隣に座り、道案内の補助などをしたのです 。また、それよりも昔、車がまだほとんど走っていなかった頃には、（馬車の時代）先ほどの運転席の隣に座った人が、「ランプ」を持って車から降り、車の前を走って、車の接近を知らせ、道をあけさせたという話もあります。運転席の隣に座る人は、さまざまな雑用を行っていたのです。

当時、クルマの運転手は非常に数が少なく、エンジニアのような存在だったようです。ですから、運転手は席に座ったまま、何もしなかったのです。

しかし、昭和に入って人件費が高くなったため、タクシーに「助手さん」が同乗する習慣は消滅してしまいましたが、言葉だけはそのまま残ったというわけなのです。

今、助手席に彼女を乗せて走っているのを当時の人が見たら、きっと驚くでしょうね。

 

したっけ。