高津戸の桜、春風に舞う。

（桜屏風を見降ろして＠上神梅～大間々間）

すっかりホルモンとビールでいい気分になって、もうこれで帰ってしまってもいいかな･･･という気分を巻きなおして桜の撮影地へ。渡良瀬川が高津戸ダムによって流れを緩める淵に「戸沢」という集落があるのですが、その入口から築堤を走る線路沿いに立派な桜並木があります。ちょうど線路がカーブする辺りに覆いかぶさるように桜が咲いていて、見上げる形になる水沼の桜並木とは違った趣があります。まだお目当てのトロッコが来るにはだいぶ前の時間なのですけど、早くも三脚を立てて構える人も多く、名撮影地なんだなあと。まあ、この桜の咲きぶりを見れば、誰でもそうなりますかね。

満開の桜を横目に走り去るわ鉄の普通列車。おそらくクラツーで使われた増結対応がこの日はそのまま運用に入っていた。トロッコ以外の列車も混雑していたので、これでちょうどいいのかもしれない。普段は桐生～大間々までが一番乗車率が高い区間で、大間々以北は一気に乗客の流動が下がる路線でもあります。大間々は、現在は笠懸町・東村と合併し「みどり市」という味もそっけもない合併地名に取り込まれてしまいましたが、かつては群馬県山田郡の中で唯一の市町村として、長い間その牙城を守りました。

さて、わ鉄上流（？）からの追っかけ組が続々とお立ち台に上がって来て、いよいよ本日の本命のお出ましである。車窓からの桜見物のため、ここでも目いっぱいの徐行を見せてくれるのでシャッター回数は無限大です。満開の桜を愛でながら、エンジンの回転数を落として静々と花道を往くＤＥ１０。午前便と比べて返しの午後便は乗客もまばらでしたが、少し冷えた午後の風に吹かれながら、渡良瀬の春を精一杯謳歌しています。桜並木の後ろの足尾山塊に続く山並みは、既に芽吹きの季節を越えて新緑の面持ち。今年は桜の時期が少し遅かったから、新緑と桜は一緒に来てしまいましたね。

返しは短い２エンド側が先頭になるトロッコわたらせ号。ＤＥ１０は、どっちかってーとこの「２エンド側」を前にした、形的にはバック運転になるスタイルが好きだ。ＤＥ１０は、構内での貨車の入れ換えや非電化ローカル線の小貨物列車や旅客列車をけん引する役割を主軸とするためか、運転台は線路に対して平行な位置に付けられており、前進と後退の視認性を容易にしています。１エンドでも２エンドでも機動的に運転することが可能なスタイルは、主にＤ５１を中心とした貨客需要をＤＤ５１によって無煙化したのと同様、Ｃ１１が担っていた入換や貨客の短距離小運転のニーズを明確に代替えするために作られた機関車と言えます。

悠然と桜並木を通り抜けるＤＥ１０が、軽やかにエンジンの回転を上げて去って行く。わたらせ渓谷鉄道には２機のＤＥ１０がいるようで、もう１機は国鉄時代のそのままらしい。時と場合によって牽引機は入れ替わるようですが、既にどちらも製造から５０年を超える高齢機関車。そう酷使をされる運用ではないものの、部品の確保や日々の点検など、苦労はあるのでしょう。トロッコ列車はわ鉄の重要な観光資源でもあり、客車と機関車の維持と更新のタイミングは、おそらくこの先の課題のひとつになるのではないかと思いますね。

花の賑わい、豚の味わい。

（花の駅、「こうべ」じゃなくて「ごうど」だよ＠わたらせ渓谷鉄道・神戸駅）

桜の水沼を後にし、やって来た列車は、後部に増結車を配した２連。日帰りバスツアーの団体客の入れ込みがあった模様で、春の桜と秋の紅葉はやはりわたらせ渓谷鉄道の一番の書き入れ時であることを実感する。到着した神戸駅は、満員の２両編成から吐き出された観光客で大混雑。始発駅の桐生から乗り越してきた客で車掌さんも大わらわ。花の駅である神戸駅、桜は満開であったが、残念ながらハナモモは終わっていた。それにしてもこの人混みよ。「ぐんまワンデーフリーパス」はこの先の沢入（そうり）駅までなので、ここで東武ＤＲＣを使った列車レストラン「清流」で食事でもして折り返そうかな･･･なんて思ってたんだけど、とてもそんな状況じゃないのであった。

花見客で賑わう神戸駅。増結車に乗っていたクラツー客は、駅前に待機させた観光バスでどこかへ行ってしまった。趣ある渋焦げ板塀の駅舎、鮮やかなピンクのハナモモの木の下で、地元の方が椎茸や山菜を売っていました。 駅名は小字（みどり市神戸）からですが、国鉄時代は「神戸」との混同を避けて「神土」としてましたね。転換後に地名準拠に改めたのだけど、駅の看板には手直し跡があったりします。それにしても花の時期の神戸駅はすごいね。普段ほっとんど人のいない場所で撮影しているので、ちょっとの人混みにでも辟易してしまう。神戸の駅、一部を残してハナモモがすっかり終わっていたんで、あまり長居してもな･･･ということで上りの列車で大間々方面へ。それでも神戸から大間々までの返しの列車は、単行のディーゼルでは乗り切れないんじゃないか･･･という大混雑であった。

「帰りは空いた列車で車窓をのんびり」なんていう目論見は、高齢者で大混雑する車内で泡と消え、大間々の駅のホームに放り出される。ここから、「トロッコわたらせ号」を返しのスポットで狙いに行きます。行きます･･･なのですが、神戸の「レストラン清流」でなんか食おうと思っていたので、腹が減っている。まだ返しのトロッコが来るまではそれなりに時間もあるので、「よし、店を探そう」ということになった。大間々の街を撮影地方向に歩きながら、「なんかやってる店屋でもあれば入ってササッと食うか」なんて考えつつ街道を歩いてたら、目の前に現れたのがこのお店。みどり市大間々「双葉食堂」さん。壁に掲げられた豚のシルエットの看板には「味自慢」、そもそも店の看板に「味の良い店」という堂々たる書きぶり。そして、なんだか歴史のありそうな紺色の暖簾･･･吸い込まれるように入店したのは言うまでもない。

お店は、小上がりの畳席とテーブル席があり、広めの店内。プロパンガスからガス管直結の焼き台。カツ丼とか中華もあるけど、このロケーションを見てホルモン焼きに行かないって選択肢はねえのよ。ということでひとまずオープニング生ビール（中）を注文しメニューを眺めながら、「お姉さんお姉さん、カシラと、ヒモと、タンにライス付けてちょうだい」と淀みのない注文。ビールを呑みながら待っていると、ややあって運ばれてきた皿盛りのホルモンは、プリプリ艶々していて見るからに鮮度が良さそう。すべての部位が混ぜられて乗って来るのがこの店の流儀だろうか。そして、つけダレに生のおろしニンニクがそのままぶち込まれているのが気取りがなくていい。これはメシと酒が進みそうだ･･･

焼き台の上は網ではなくて陶板のような鉄板のような平板であった。焼け焼け。食え食え。一人焼肉は食べるのと焼くのとに忙しく、五郎さんじゃなくても頭の中はモノローグになりがち。肉を焦がしちゃ勿体ないし、焦がさないように丁寧に面倒を見て、育てて･･･と思うけど、多少焦げ目をつけた方が美味買ったりもするし、さりとてほっとくと焦げすぎてしまうし。肉感があって旨味の強いカシラ、コリコリと歯ごたえが楽しいタン、そしていかにもホルモンらしい味わいのヒモ（シロ）。割と群馬のほうって養豚が盛んで、豚ホルモンの料理（渋川・永井食堂の「モツ煮込み」とかね）が食文化として発展しているけども、ふらりと寄った街場の大衆食堂でも、非常にクオリティの高い味が楽しめる懐の深さがあるね。

こんなお店で豚ホルモンを焼き、ニンニクをガツンと効かせたタレでメシをモリモリ食う喜び。明日への活力である。
ごちそうさまでした。

春のうららの黒保根に。

（わたらせの桜満開＠黒保根運動公園）

水沼駅に隣接する黒保根運動公園の桜。現在は桐生市に合併していますが、昔はここは勢多郡黒保根村。ここ水沼の駅前に村役場が置かれていました。わたらせ渓谷鉄道線に沿って、駅周辺に続く桜並木が見事です。この日は晴れ予報ということで勇んで出かけて来たんだけど、青空が見られたのはほんの少し。この時期は晴れていてもガスったり、中国の方から黄砂が飛んできたりとなかなかすっきりとした青空を望む事が出来ません。まあ、雨が降らなかっただけマシということか。満開を少し過ぎ、爛熟の桜に風が吹けば、はらはらと風に散る花弁。年配の夫婦がのんびりと歩く後ろ姿。黒保根の、麗の春です。

桜並木の中を、わたらせ渓谷鉄道の看板列車である「トロッコわたらせ号」がやって来た。ＤＥ１０に、１２系客車と京王５０００系を肉抜きしてオープンエアにしたトロッコ客車の４両編成。観光列車なので、満開の桜を楽しむようにゆっくりと走って行く。トロッコ客車のお客さ んも、身を乗り出さんとばかりに満開の桜に触れ、わたらせの一杯の春を満喫しているようだ。かつて、産出された銅や精錬で使う硫酸を運んだ「あかがねのみち」は、すっかりと四季折々の花や紅葉を楽しむ関東屈指の観光路線となりました。ＪＲではハイブリッド機関車に追われ、風前の灯火であるＤＥ１０が元気に活躍しているのもいいですね。元々、足尾線時代の貨物輸送は蒸気機関車の時代はタンクのＣ１１、無煙化してからはＤＥ１０で行われていたそうなので、馴染みの機関車ではあるんですが。

そう言えば、終点の足尾から日足峠を抜けてバスで日光に出れば、下今市でもＤＥ１０がＳＬの補機として頑張っていますし、真岡鉄道でもＳＬ列車のサポート役がＤＥ１０だったりするので、北関東は何気にＤＥ１０天国ですね。三セクや私鉄にＤＤ５１が譲渡された事例はないですけど、セミセンターキャブで軸重が軽く使い勝手の良いこの機関車は、線路規格の劣る国鉄ローカル線にはうってつけなんでしょう。どっちかと言えばヤードの入れ換え機や、ローカル線の小貨物をけん引する役割で製造されたのがＤＥ１０という認識なので、本人もこんな形で生きながらえるとは思わなかったろうなあ。

さくらのわてつ。

（桜とハナモモ、覇を競い＠水沼駅）

満開のシーズンは短かった今年の桜ですが、美濃方面ともう一つ･･･ということでチョイスしたのが、わたらせ渓谷鉄道の桜。天気は一応、花曇りという感じの明るい曇りでした。今年の桜、結局青空で拝むことは出来ませんでしたね。わたらせ渓谷鉄道は、群馬県の桐生市から足尾銅山で有名な栃木県の旧・足尾町（現・日光市）の間藤までを結ぶ第三セクター。奇しくも、今年は樽見鉄道・長良川鉄道・そしてわたらせ渓谷鉄道と、国鉄ローカル線が三セク転換された路線の桜を巡ることになりました。今までは、割と純粋な民間資本の地方民鉄を回ることが多かったんですけど、三セク会社にも、ロケーション的には非常に素晴らしい路線が多く眠っているのも確かではあります。この日は「ぐんまワンデーパス」を使って動いていたんだけど、沿線の桜をロケハンしながら開花状況を見つつ北上したところ、水沼駅の周辺がいい感じの咲き具合。ここで途中下車して、駅周辺の桜を満喫してみることに。跨線橋の上から桐生方を望むアングル。まさに満開の水沼駅に、間藤行きのＮＤＣが桜とハナモモを分け入るように進入して来ました。

水沼駅を囲むように咲く桜は、満開からやや時間を過ぎて「爛熟」と言った感じのまさに見ごろ。桜のトンネルをくぐって、こちらは同じＮＤＣでもひと時代前の「わ８９」型がやってきました。日本の三セク、とりあえず非電化だとどこでもこんな顔です。そういう意味では没個性の極みみたいな車両かもしれませんが、国鉄時代に遡れば大体のローカル線が同じような国鉄型気動車で、その当時のマニアもたぶん「どこへ行っても同じ」って言ってたんだろうなあとも。今思えば贅沢な話ですが、いつだってその時代のマニアは文句の矛先をどっかにぶつけるもの。少なくとも最近の三セクのＮＤＣは、各社ごとに凝ったカラーリングやラッピングを施していて、それだけでも「タラコ一色」の煤けたディーゼルカーが走っていた頃に比べれば華やかにはなったかなと思います。わ鉄の「わ８９」は、沿線最大の観光地である足尾銅山にちなんだ「あかがね（赤銅）」色。足尾銅山は、愛媛の別子銅山、茨城の日立銅山と並ぶ日本三大銅山の一つで、江戸時代から４００年の歴史を誇ります。

そうそう、この水沼駅には「水沼駅温泉センター」ってのがあって、駅付きの温泉として有名でした。わ鉄も入浴券付きの乗車券を販売するなど、沿線の主要な観光スポットの一つだったのですが、昨年、運営会社が倒産しちゃいまして現在は営業休止中。最近になって後継の運営業者が見つかったらしく、再開に向けて準備を始めるということなので、わ鉄的にはほっと胸を撫で下ろしていることでしょう。ちなみに一回入ったことありますが、露天風呂なんかもあって一通りの設備は揃ってますけど、正直、温泉好きとしては塩素臭くてう～ん、という感じではあったんですよね。再開に当たっては、その辺りの湯遣いの部分なんかも改善されることを期待するのですが。

大正年間に足尾鉄道によって敷設されたレールを守り続けるわたらせ渓谷鉄道。足尾鉄道は国策により早期に国有化され国鉄の足尾線になり、銅山から産出される銅やその加工品を運び続けました。足尾銅山が閉山となったのは昭和４８年（１９７３年）のことで、既に閉山から半世紀が経過していることになります。最盛期には「足尾千軒」と言われたヤマの賑わいも遠い日の思い出。沿線には足尾以外にはまとまった町もなく、足尾線は国鉄の「第二次特定地方交通線」として廃止対象になりましたが、地元自治体は鉄道の存続を決断。渡良瀬川に沿う四季折々の美しい自然風景と、産業遺産としての足尾銅山関連の施設をテコに、なんとか観光鉄道としてその命脈を繋いでいます。

明治時代に古河財閥が発見した銅の大鉱脈により、大きく発展した足尾銅山。群馬の富岡製糸場と並んで、明治の殖産興業の象徴とも言える存在です。富岡製糸場は世界遺産認定されてますけど、足尾銅山にも同等の価値があると思うのですが、そういう話にならないのは負の側面（鉱毒公害）もあるからなのかな。私らくらいの年代になると、足尾銅山と言えば、銅山の鉱毒事件と戦った田中正造の物語が印象に強いですよね。足尾銅山とその遺構って、わ鉄に乗りに行く割にはちゃんと見に行ったことないんですよね･･･今度しっかり時間を作って見に行ってみようと思いますが。