（久しぶりの二人会＠ＪＲ上野東京ライン車内）
小学生までは結構月イチくらいでやっていた長男の息子との日帰り電車旅。ご多分に漏れず、中学に入ってからは部活だ友達付き合いだ塾だと休みの日でも忙しく、暫く休日だけの親子の関係もご無沙汰でいた。そんな１０月のある日曜日、金曜日で中間試験も終わり、翌日の塾も夜の７時からだということで「テストも終わったし、久し振りにどこかへ行きたい。なんかいいとこないの？」なんて言い出した。夜７時から塾となると、夕飯の時間も考えて帰宅は夕方６時がリミット。そうなると大したところには行けないでなあ･･･とも思ったのだけど、「早く起きれるか？」と聞いたらそこは部活の朝練で鍛えている頼もしさ、どうとでもなるという。「あんまり朝早くから出掛けてって塾の途中で寝ないでよ！？」なんていう嫁さんのクギ差しを華麗に交わしつつ、朝６時半に家を出発。朝の上野東京ライン・快速ラビットの人になるのであった。膝を詰めてのボックスシートで、時刻表を繰りながら到着時刻を調べる息子。上野東京ラインの時刻が探せず、「乗り換え案内の方が簡単だよ」とポケットからスマホを出した。Ｚ世代のさらに向こう側、当然ながらのデジタルネイティブである。
横浜の駅から２時間半、宇都宮の街にやって来た親子二人。最近、東武電車が好みなので北関東方面に行く機会は前より増えたのだけど、日光方面ばかりに行ってしまって宇都宮に来るのはだいぶ久し振りになる。宇都宮は休日お出かけパスのさらに向こう側（適用は自治医大まで）なので、乗り越し運賃を３３０円払って改札を出る。駅を跨ぐ東西通路から眺めれば、手前のホームに止まっているのは、宇都宮から先の黒磯方面や日光線で使われているＥ１３１系。このゾーン、東北本線筋はＥ２３１の補助編成の５両で運転されていたのだけど、日光線と運用をまとめてＥ１３１へ置き換えを行ったことで５両→３両と２両分の減車。合理化により、日光線の朝ラッシュなどは減便と相まって乗り切れない乗客が出たりしており、すこぶる不評なのだとか。コロナ明けの乗客が戻り切らないことと、そもそもの少子高齢化の進行により輸送需要の先細りが否定出来ない現在の人口動向。どちらも鉄道会社の新規投資に抑制的にならざるを得ない要因ですけど、何とも世知辛い話ではある。
だいたいにおいて、コロナ禍、災害による鉄路の寸断、少子高齢化、過疎化、乗客減、燃料費高騰、乗務員不足、減便、値上げ･･･と鉄道に対してよろしくないニュースが多すぎるこのご時世。どのみち国は道路にはふんだんに予算を付ける割には鉄道に及び腰だし、まあそれは「国鉄」と言う結局は債務のカタマリみたいな終わり方をしたものに対する徹底的な忌避感なのかもしれませんが･･･（国鉄に関しては一応独立採算制であったことは申し添えておきますが）。そんな未来に対してどうしても希望を持ちづらい「鉄道」と言う産業に、おそらく近年では稀に見る明るい話題がこの宇都宮の街から発信されたのは今年の８月のこと。鉄道に興味のない一般の方でもテレビのニュースでも見たと思うのですが、宇都宮市とお隣の芳賀町を結ぶ「宇都宮ライトレール（ＬＲＴ＝Ｌｉｇｈｔ ｒａｉｌ ｔｒａｎｓｉｔ ・愛称：宇都宮ライトライン）」の開業です。例えて言うなら鉄道業界と言う砂塵渦巻く荒野に咲いた白いユリのような希望の轍も、８月の開業から一ヶ月半。そろそろ開業フィーバーも一段落したかな？と言うことで訪れた今回の二人会。息子と新規開業のＬＲＴ路線で遊んで来ようという趣向。
ＬＲＴの出発点は、宇都宮駅東口電停より。宇都宮の街っていうのは、ＪＲ駅から少し西側に離れた東武宇都宮駅との間に繁華街があるイメージがある。当然駅ビルなんかも駅の西側（東武側）に向いて建っていて、そもそも、駅の東側って何があった？と言われると何も思い出せない。もう２０年前くらいのオーダーになるけど、あれは確か宇都宮競馬に年末の大一番であるとちぎ大賞典を見に行った大晦日の話。クルマで行ったら大雪に降られちゃいましてね。クルマが全く動かせなくなって、捨てて帰る訳にもいかないから大学時代の友人とか先輩とか電車でみんな帰って貰って、自分ともう一人の後輩だけが宇都宮駅の東口にあったビジネスホテルに泊ったんだよなあ･･･ということが思い出。あん時の宇都宮駅東口、特に何もなかった気がするのだけど、ウン十年ぶりの宇都宮駅東口は小ぎれいな駅前広場が作られており、新しい商業施設と病院、そしてＪＲの線路と並行する形でＬＲＴの乗り場が整備されていました。
宇都宮ライトラインが結ぶのは、宇都宮駅東口から、鬼怒川を渡って芳賀町の芳賀・高根沢工業団地までの１４．６ｋｍ。起終点を合わせて停留所は１９ヶ所。終点まで約４５分で４５０円は、いわゆる路面電車の規模としてはそれなりに大きい。これより小さい規模の路面電車なんていくらだってありますからねえ。基本的には現金か車内のカードリーダーにＩＣカードを読み込ませての運賃収受方式。私たちが行った際はまだ一日乗車券が発売されていませんでしたけど、現在は一日１，０００円のフリー乗車券が発売されています。ただ、残念ながら宇都宮駅東口電停の定期券売り場でAM９：００～１９：００までの発売と微妙に使い勝手が悪い。朝早めから乗りたい私のような人種が使えないのだが、フリー乗車券の出番は通勤時間が終わってから、と言うことなのだろうか。一日券はＩＣタイプではなく紙券らしいので、全国の地方私鉄なんかだと運転士に常時携帯させて希望者には手売り対応してますけど、わざわざ運転士に金券と現金（釣銭用）を持たせるのは非効率って考え方なんですかね。
少し色付いた広場の街路樹を横目に、宇都宮ライトラインの車両がゆっくりとカーブを曲がって入線してくる。黄色と黒の斬新なデザイン。このカラーリングとデザインを最初見た時に、「なんか家庭用の高圧洗浄機みたいだな」って思った記憶がある（笑）。ケルヒャー感がすごい。宇都宮ライトレールの車両ＨＵ３００形は、もちろんケルヒャー製ではなく新潟トランシス製造で、全部で１７編成が開業時に準備されました。それにしても、何から何まで新しい宇都宮ライトレール。本邦において、既存路線の転換ではなくこのような完全に新しい形で路面電車が開業するのは、１９４８年（昭和２３年）の加越能鉄道高岡市内線（現在の万葉線）にまで遡らねばならないというのだから、このＬＲＴの敷設がどれだけ日本国内の鉄道の歴史においてエポックメイキングであるかが分かろうというものだ。「なんだか近未来的！すげえね！」と最近ぶっきらぼうになって愛想の悪くなってきた息子も興奮を隠さない、宇都宮ライトレールの旅が始まります。
