冬の東北道に、彗星を見た。

（上野発の夜行･･･バス＠上野駅前）

今回の津軽行き、行きは弘南バスの「パンダ号（青森港フェリーターミナル行き）」にしてみました。前回は横浜駅から弘前～五所川原行きの「ノクターン」にしたんですけど、３列夜行のノクターンに対してこの「パンダ号」はオールドタイプの４列シート。いわゆる普通の観光バスの設えなのですが、その分値段はお安くて、ノクターンの９，０００円に対してパンダ号は５，５００円。首都圏からストレートで弘前に向かう交通機関としては恐らく最安値ではないだろうか。まあ、値段の部分ももちろんあったんですけど、自分としては時間帯ですねえ。いくら新幹線が速い言っても、始発の新幹線で行ったかて新青森乗り換えで弘前１０時半になっちゃうから。このバスは上野２０：３０発で弘前が定刻だと５：４５で、朝６時前から現地で動けるのがでかいんだよなあ。折角行くんだから、目いっぱい楽しみたいじゃないですか。

パンダ号の上野駅のバス乗り場は、駅から少し離れた昭和通りの上。首都高速上野線の下のバス停を出ると、松坂屋前から湯島天神の前を通って本郷へ出て、飯田橋の入口から首都高池袋線へ。昨年からさいたま新都心バスターミナル経由に変わったらしく、追加で２、３人の乗客を追加で拾った後は岩槻ＩＣから一路東北道へ。この日の乗客は４列シートの各ブースに１人ずつ･･･くらいの乗車率で、乗客それぞれの隣りに人がいないというちょうどいい塩梅。正直４列シートですし、冬だから着込むじゃないですか。それで隣にそれなりに体の大きな人が来たらかなり居住性は悪いと思う。寝れなくてもいい、とにかく安く行きたいというなら止めはしませんが、青森まで１０時間以上かかりますしね。決して繁忙期に使うバスではないし、金曜の夜みたいなピーク時期に使うバスでもないことは申し添えておきたいですね（笑）。さいたま新都心を出るとその日のメンバーが確定（以降乗車なし）なので、慣れた人は勝手に席を動いて寝やすい位置を確保してた。その辺りは勝手知ったる･･･ということで、運転士氏も暗黙の了解なのだろう。

4列シート・トイレなしのバスのため、さいたま新都心を出た後は東北道に入って佐野・国見・紫波のＳＡで１０分程度の休憩を取る。約１０時間の旅路である。上野発２０：３０→さいたま新都心２１：３０→弘前ＢＴ５：４５→青森駅前７：０５→終点の青森港フェリーターミナルの到着は７：２５。青森港フェリーターミナルからは８：１０発の青函フェリーやその後の津軽海峡フェリーに連絡し、お昼過ぎから午後の早いうちには函館港に到着できるダイヤになっている。上野発の夜行列車がなくなったいま、上野を出て青森駅から私も一人連絡船に乗り、凍えそうなカモメ見つめて泣いてしまえるのは、この「パンダ号」だけになってしまった。新幹線が新函館北斗まで繋がっている現在、航路に接続して北海道を見据える公共交通機関というものも極めて珍しいものがありますよね。

さいたま新都心を出て、２２時前には早々に車内を消灯してしまうパンダ号。さすがにそんな早くは寝られないのだが、さりとてすることもないので目を瞑るしかない。夜行バスというものは基本的にそう熟睡できるもんでもなく、そこは諦めていたんだが、下手にセパレートな３列シートよりも２席分を自由に使えることで案外居住性は悪くなかった（それだけに隣に人がいたら地獄だろう）。うつらうつらしながらたまに目が覚めて窓の外を見やると、盛岡を過ぎて滝沢あたりから真夜中の東北道は吹雪。除雪隊に前を押さえ込まれ、八幡平まで小一時間ノロノロ走行に終始したパンダ号。これは弘前到着はどんくらいになるんかなあ、と案じていると、除雪車が安代ＪＣＴで道を譲って前が開いたとたん、遅れを取り戻そうと物凄い勢いで回復運転を始めた。正直普通のドライバーでは吹雪の圧雪路をこのスピードでは走れんぞ、というような高速限界走行で、制限速度標識に出てる数字が見えないのか津軽ルールなのか、鹿角の山ん中をお尻がフワッフワ浮くくらい飛ばしていくのだ。バスマニアの中では、冬の東北道で一番速いのは弘南バスという噂もあったりなかったりするのだが、ゆっくり走る乗用車やトラックを立ち木をなぎ倒すように交わしていく。大型バスの重量による安定性とエンジンのトルクはあるのだろうが、このハンドル捌きはさすが冬の東北道のスピードキングである。

弘南爆走族こと弘南バス。雪の東北道の歴戦のツワモノは、フロントグリルにこってりと雪を付け、大きく遅れを縮める回復運転を見せ、弘前バスターミナルに定時１５分遅れで到着したのでありました。