西毛に、独立独歩で生きて来た。

（こちらも貴重な自社発注車＠上信６０００系）

単行運転が可能なデハ２５０系列に次いで、自社発注車の６０００系がやって来ました。昭和５０年代中期、まだまだ地方私鉄に元気があって、投資意欲も相応にあった頃に、新潟鐵工所で肝入りで製造された新型通勤電車です。その頃の上信電鉄は、世の中がクルマ社会へと変貌して行く中で群馬県の補助金を利用した近代化を進めていて、下仁田～高崎間に準急・急行を設定したり、２ヶ所の信号所（新屋・赤津）を整備して交換設備を増設したりと、スピードアップとフリークエンシーを高めて利用者の回復を懸命に図っていました。上信電鉄で一番輸送人員が多かった時代は昭和４０年代前半の頃で、その当時は年間８００万人を輸送していたのだから驚く。この６０００系が出た頃くらいに上信電鉄は年間輸送人員が５００万人を切りつつあり、経営陣にもかなり危機感があったのだろうな、ということが伺い知れます。まあ、現在が約２２０万人だからピークの４分の１になってしまっているのだけど･･･

馬庭から上州福島の駅へ移動。駅からぽてぽてと畑道を歩き、見晴らしの良い田園地帯に出る。コロナ以降、日中が一時間に一本に間引かれてしまって電車で移動しながら撮るのがやりづらくなってしまった。それこそ「孤独のグルメ」では、下仁田駅で帰りの電車を乗り逃してしまった五郎さんが、正名僕造扮する駅員さんに、何度も「次は、３０分後ですね」と電車の時間を念押しされるシーンがあるのだが、そう思うと、まだその時は上信電鉄は日中でも３０分ヘッドだったんだよなあ･･･この日は終日運用のコーラルレッド。かつての１５０形や２００形が塗られた、この絶妙なダサ感のある塗色は、なんでも経費節減のための一色塗りだったのだとか。

下仁田から折り返して、デハ２５１＋クハ１３０１のコンビが戻って来ました。冬枯れの田園、色のない時期にひときわ冴える上信ストライプ。このストライプというには正確に言えばホチキス型、いや、ありていに言ってしまえば毛抜きのカタチであるのだが、何にせよ「ディス・イズ・個性」という感じがする。トレーラー役のクハ１３０１を押しながら、西上州の風景の中をガッタンゴトンと走り抜けて行くその姿。奇しくも６０００形とこのデハ２５０形は１９８１年製造の同期の桜。地鉄の１４７６０形や、長電の新ＯＳカー（ＯＳ１０系）などと同世代で、ちょうど、大手私鉄からの中古車両の大量購入で地方私鉄の在籍車両が一斉に塗り替えられる少し前の･･･地方私鉄における自社発注車の最終世代の生き残りでもあります。

上信電鉄に関しても、この６０００形とデハ２５０形の導入以降は、西武鉄道からの譲渡車による車両補充が設備投資の中心になりました。西武４５１系を改造して導入した１５０形の廃止以降は、現在の主力車であるＪＲ１０７系の導入を実施するなど、引き続き譲渡車による車両更新を進めています。それでも、富岡製糸場の世界遺産登録を機に、群馬県からの補助金を受けて輸送力増強のため２０１３年に７０００系が製造されており、自社発注車の灯を消さぬ！と頑張り続けているのがポイント高い。上信電鉄は、特に特定の大手私鉄の系列になったこともなく、そういう会社が株主にも名を連ねないという独立独歩の経営体制を敷いており、古く１２０年の歴史をさかのぼる上野鉄道の時代から今に至ります。筆頭株主が群馬日野自動車ってのが面白いですよね。鉄道会社なのに。

ここ３０年程度は、どこの地方私鉄も大手からの中古車導入で車両のラインナップを賄ってきました。しかしながら、大手私鉄の西武鉄道が小田急８０００系や東急の９０００系の導入を決めるなど、今後の鉄道事業の相対的な費用対効果を見据えて大手私鉄ですら大胆な車両の設備投資には及び腰となっている側面もあります。そんな中、今後は地方私鉄に譲渡可能なまとまった中古車の出モノも少なくなることが予想され、地方私鉄の車両調達と設備投資は新たな曲がり角を迎えているのも事実でしょう。地方私鉄にやむにやまれぬ自社発注車の時代が再び来るような、そんな気がしています。