■２０年を迎えた空中早期警戒機運用
１９８７年１月より、三沢基地において警戒航空隊のＥ－２Ｃ早期警戒機による空中早期警戒任務が開始され、今年は２０年という区切りの年となる。
１９７６年９月６日、ソ連防空軍の最新鋭迎撃機ＭｉＧ－２５が函館空港に強行着陸し、操縦士であるベレンコ中尉がアメリカへの亡命を求めるという事件があり、この際に千歳基地より緊急発進したＦ－４ＥＪ要撃機が空中でＭｉＧ－２５を見失ったことが大きな問題とされた。領空侵犯という状況に際し、本来であれば千歳基地に強制着陸させるべきところを函館に下ろしてしまったという結果に、日本の防空体制そのものが従来の警戒管制網では限度があるとの結論が出された。
特に、低空からの侵入に対処するべく早期警戒機の導入という方向が国防会議で決定され、１９７８年８月にＥ－２Ｃ早期警戒機の導入という具体案が決定されるに至った。飛行開発実験団での試験運用を経て、１９８６年４月、東北は三沢基地において警戒航空隊が新編され、１９８７年１月より、アラート配置に就くこととなった。当初８機で編成されていた警戒航空隊は予備機を含め１３機の陣容を誇り、アメリカ海軍に次ぐＥ－２Ｃの運用規模を有している。
Ｅ－２早期警戒機は、アメリカ海軍空母機動部隊の艦載機として開発され、１９６０年に初飛行、短距離離着陸能力が重視され、この規模の機体としては大型のアリソンＴ５６(Ｐ－３ＣやＣ－１３０エンジンと同系列)を搭載している。１９６４年より配備が開始、電子機器を大幅に改良したＥ－２Ｃは１９７３年に配備が開始、現在、フランス、イスラエルの他アジアではシンガポール空軍が最初に運用を開始、その後日本、台湾が導入している。
全長１７．５６㍍、全幅２４．５６㍍の機体上面には円形で直径７．３２㍍のレーダーが搭載され、内部には索敵レーダー、敵味方識別装置が搭載、半径４８０ｋｍ以内の目標を捜索可能である。航続距離は２８５６ｋｍで、基地から半径３３０～３４０ｋｍ以内において四時間程度の警戒飛行が可能である。航空自衛隊は、本土上空三箇所程度において早期警戒を行う構想で整備を継続、結果１３機を導入することとなった。
更なる任務遂行能力の向上に主眼を置き、１９９８年には新しく空中早期警戒管制機Ｅ－７６７の部隊運用が浜松基地において開始され、当初２機で運用が開始されたが、現在では４機がＥ－２Ｃと任務空域を分担し、警戒管制任務にあたっている。特に、Ｅ－２Ｃは本来が艦載機という特性から機内環境に限界があり、また器材等の更新など将来への発展性という観点から問題があったといわれている。結果、航空自衛隊は早期警戒機と早期警戒管制機を並行運用するという世界的に稀有な存在となった。
■Ｅ－２Ｃの老朽化
１９８７年より部隊運用が開始されたＥ－２Ｃは、機体そのものが初号機は１９８２年より飛行しているものであり、老朽化が進んでいることも事実である。
航空自衛隊では、米海軍のホークアイ２０００計画に基づく機体近代化改修を実施し、２００５年より、近代化改修が終了した機体の部隊配置を開始しているが、一方で、米海軍では機体の近代化改修にも限界が来たとして新型のＥ－２Ｄへ２０１２年より代替を始めるとしている。Ｄ型は形式こそ回転式のものであるがレイセオン社製新型レーダーの採用により探知距離が戦闘機で６５０ｋｍにまで延伸し、同時に２０００の目標を処理できるとされている。
また、現在はエンジンのプロペラは４枚であるが、回転効率を向上させるべく８枚方式であるＮＰ２０００が導入される(米海軍では一部のＣ型に既に導入)。結果的に、Ｃ型の運用に見切りをつけ、Ｄ型は新造機となるため、航空自衛隊が運用するＥ－２Ｃはスペアパーツのストックなどを充実させ、米海軍が退役させた後もＥ－２Ｃを運用するという選択肢の後に、後継機問題が浮上するということはそろそろ考え始めねばなるまい。
特に大きな問題となるのが、機体は小型であるものの、現行のＥ－２Ｃと同系列のＥ－２Ｄを改めて新規導入するか、若しくは別の系列である早期警戒機を導入、又は早期警戒管制機への統合という選択肢である。Ｅ－２Ｄを同数の１３機、輸入するという選択肢は最も現実的であるが、機体規模が余りにも違うという点が解決されれば、運用効率を向上させる観点から早期警戒管制機への統合という選択肢も検討されてしかるべきであろう。
Ｅ－７６７の場合、搭載するＡＰＹ－２レーダーは高度９０００㍍に位置した場合、半径８００ｋｍの早期警戒が可能であり、滞空時間も１０～１２時間と大幅に向上している。更に機体に余裕があることから器材を更新する際にも大きな利点となる。また、現行の１３機が担う任務(二箇所の同時警戒)を予備機を含めなければ５機、含めたとしても６機程度で代替が可能となろう。加えて既に配備された４機やこれより配備されるＫＣ－７６７空中給油輸送機とあわせ、運用コストの低減も期待できる。
他方で、Ｅ－２Ｃのレードームを移植する米沿岸警備隊が運用するＰ－３哨戒機を母体としたＰ－３ＡＥＷ＆Ｃやロッキードマーティン社が提案するＣ－１３０Ｊ輸送機を母体としたＣ－１３０ＡＥＷ＆Ｃについては現実的に難しい、現在川崎重工において開発中のＰ－ＸやＣ－Ｘに代替する機体を母体としては運用コストが無駄に膨らむばかりである。仮にＰ－ＸにＥ－２Ｃのレードームを移植するならば現実性が生まれるが、それでは完全な新規開発となり、コスト的な無駄を招くこととなる。
かつて、中曽根防衛庁長官時代にＣ－１を母体とした早期警戒機計画があり現行のＥＣ－１のようなイメージ図があるが、そういったリスクを冒すよりは、数機のＥ－７６７の増勢か十数機のＥ－２Ｄ導入という選択肢が現実的に残るように思う。前者は能力向上と運用の統合、後者は現行の整備施設の一部流用可能、更に調達コスト低減という利点がある。他方、オーストリアが現在運用しており、韓国空軍が先頃導入を決心したＥ－７３７ＡＥＷ＆Ｃという選択肢もある。
Ｅ－７６７ＡＷＡＣＳよりも性能は落ちるもののＥ－７３７ＡＥＷ＆Ｃとなれば新規導入であり運用コストという問題点は否めないが、上昇限度はＥ－２Ｄよりも高く、結果、現行の１３機よりもやや少数機にて代替することが可能となる。なんとなれ、この他、ＹＳ－１１後継機問題やその先にはＴ－４といった機体の後継機も検討を始める必要が出てこよう。
ＨＡＲＵＮＡ
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