東武館林地区の星・前パン850系＠佐野線

　昨日は各地でこの夏一番の暑さを記録したところが続出したようですが、そんな日に何を間違えたか (^^;)、日本最高温の地のひとつ・熊谷にほど近い東武館林エリアを訪れて参りました。と申しますのも……リンク頂いている「melonpanのつぶやき」さんを拝見しておりましたところ、何と！東武の長い歴史の生き証人とも言える由緒正しき館林駅舎が、来年３月を目途とした橋上駅舎化によって近いうちに御用済みとなってしまうという衝撃的なニュースを目にしたからです……。【8/5注記：橋上駅舎化されるのは西口で、東口は従来の駅舎と改札が残る模様】
　館林といえば、かつて釣掛5050系や通勤車化改造された1800系が健在だった頃は何度も訪れたものですが、それも早いもので約2年半前までの話となってしまい、最近は「800・850系もすぐには逃げない」と油断するあまり御無沙汰となってしまいました (^^;)。しかし、一時は廃車待ちの車両であふれた広大な側線や、佐野線および小泉線用の折り返しホームをも備えた複雑な構内、そして如何にも地方都市の玄関口そのものな雰囲気の駅舎や駅前広場の雰囲気は絶品で、いつでもぶらりと訪れてみたい場所のひとつであることには変わりありません。そんな館林駅の雰囲気が大きく変わるとなれば一刻の猶予もないわけで、思い立ったが吉日、館林駅の光景を目に焼き付けるついでに、ちょいと時間を設けて佐野線の800・850系を撮ってみることにしました (笑)。



　館林地区のローカル線でワンマン運転を全面的に実施するため、8000系に3連化改造を施し、地味～にデヴューした800・850系といえば……とくに850系の館林寄り先頭車が前パンとなっている点で最高に魅力的な面構え (＊＾＾＊)。ただ、恥ずかしながらこれを撮影したのは、一昨年の9月に館林駅をブラリと訪れた際の1カットのみ (^^;; 06年9月25日付記事をご覧ください)。佐野線や伊勢崎線末端部をチンタラと走る光景を撮る！という課題は持ち越しとなっていました。
　そこで今回は、順光で良い感じに撮れそうな場所を狙いまして……しかし猛烈な暑さのため約2時間ほどの短時間決戦で撮ることに。結果は……ご覧の通り、思わず「前パン850系サイコー！！」と絶叫したくなるほどバッチグーな撮影となりました (＾O＾)。しかーし！昨日のアメダスデータは館林や佐野で約35度！　これに加えて北東北に居座る前線へ向かって猛烈な湿気が流れ込んでいることから、撮影で汗ビッショリとなった後はとにかくスポーツドリンクをラッパ飲みしまくり！ (@o@)　館林に戻ったあと、駅の雰囲気を味わいながら飲んだビールも、ほとんどイッキ飲みに近い感じで飲み切ってしまいました (爆)。
　やっぱり猛暑日の北関東での撮影は無謀であった……かも知れませんが、真夏のしたたるような緑と、東武電車の白＋青のコントラストが絶妙に映えるのもこの季節ならではだったりします……。但し、850系も改造から早くも約2年半以上が過ぎ、如何にも東武のローカル線専用車両らしく (?!) 塗装が剥げ気味になっているのは気になります。とくに、一番重要な正面の車番がかなりヤバい……(苦笑)。
　それはさておき、佐野線に久々に乗ってみたところ、全駅にPASMOの簡易端末が設置されておりビックリ仰天 (^^:)。いっぽう、古き良き木造駅舎だった多田駅が何の変哲もないプレハブ駅舎に変わっていたのはショック (T_T)。満開の桜と木造駅舎の組み合わせが最高に素晴らしかったのですが……。こんな感じで、車両以外にも少しずつ変わりゆく佐野線の現状を確認する一日となったのでした。