早いもので約1ヶ月前の話になってしまいましたが (^^;)、1000系オレンジ急行がお披露目をした9月1日……この日秩父を訪れた「鉄」の視線はもっぱらオレンジ1000系に注がれていたのではないかと思います。そこですっかりお株を奪われてしまった (？) のが、ふだんの秩父最大のスターとなっているC58 363です。
その人気たるや……広瀬川原のイベントでも、C58の周辺は常に黒山の人だかり! しかも熊谷→広瀬川原というほとんど一瞬の乗車でも、1ボックス2000円という結構なお値段を喜んでポーンと払う家族連れが多かったことからも十分伺い知れたのですが、この日も長瀞駅で1000系オレンジ急行を待ち構えていた折、そのことを改めて思い知らされたのでした。到着20分前頃から、駅前広場・土産物屋街に向けて繰り返し「本日SL整理券に余裕あり！ 思い出作りの乗車歓迎！ 記念撮影だけの方も大歓迎！」という放送が流されるのですが、それを聞きつけた観光客でホームは大賑わい！ 結構な数の客を乗せた列車が到着すると、記念撮影に汽笛サービス、そして発車時の爆煙で観光客の皆様は大喜び！ ……C58がまさに秩父観光の目玉、そして秩父鉄道のドル箱となっている現実を目の当たりにしたのでした。
そんなパレオエクスプレス、長瀞発車時には何と自由席に数ボックス空きがありましたので (公式HPによりますと、最も混むのは寄居から長瀞のあいだとのこと)、もしこの後の本命が来なければ三峰口まで乗り、転車台での一部始終を眺めたいのはやまやまでしたが、そういうわけにも参りませんので (^^;)、午後影森駅を発車した1000系を見送ったのち、三峰口からやって来たパレオエクスプレスを撮影してみました。うーむ。緩い坂を登り終わったあとですので、煙はスカスカですな (気温も高いですし ^^;)。
こうしてオレンジ1000系のついでに (？！) 撮影を楽しんでしまったパレオエクスプレス……実は今さらながら、営業運転中の姿を撮影したのは初めてだったりします (^^;;;)。何せ、これまで個人的に秩父を訪れるのは、人の少ない静けさを求めて、SLの運行がない平日の休みがメインだったりしたもので……(汗)。しかし、これからは1000系の塗装変更車も、とくに休日に確実に走るように運用が組まれるでしょうから、自ずと土日の訪問→C58撮影の機会も増えることになりそうです。